L'Afrique du Sud a subi pendant plus de 50 ans un système politique basé sur la différence des races nommé Apartheid. Le gouvernement de l'époque, administré par des colons blancs appelés "afrikaners", visait à écarter les populations noires et métisses de leurs terres et richesses en les isolant dans des ghettos ou townships étroitement surveillés. De nombreux actes de violences et de séquestrations ont été perpétrés par la police et les différentes milices du gouvernement pour maintenir l'ordre et assurer les politiques d'exclusion en vigueur ( éducation limitée à une durée de 4 ans, mobilité interdite en dehors des ghettos sauf pour le travail et sur présentation d'une pièce d'identité, accés interdit aux postes à responsabilité dans les administrations ou entreprises privés, censure totale sur les informations nationales et internationales, ...).
Depuis les élections de 1994 qui ont vu Nelson Mandela devenir le premier président noir, l'Afrique du sud est devenu un pays démocratique. De nombreuses initiatives ont été lancées pour combattre les inégalités frappantes et relancer le processus de communication entre les communautés. Thabo Mbeki, le successeur à la présidence élu en 1999 a conforté la stabilisation politique du pays et poursuit les réformes engagées (construction de logements, pose de l'eau courante et de l'électricité, amélioration du système éducatif, aide aux plus démunis, ...). Il est déterminé à mener un processus de développement des nouvelles technologies dans les écoles sud-africaines.
L'économie du pays est la plus vigoureuse du continent africain. De nombreuses entreprises ont développé des activités très fleurissantes dans l'industrie comme l'exploitation de ressources minières (diamant, or, charbon, ...). Les infrastructures routières et urbaines sont trés développées dans les grands centres économiques que sont : Johannesbourg, Durban ou le Cap. On assiste également au démarrage de la nouvelle économie : Internet est un secteur en pleine explosion.
En parallèle de nombreuses régions du pays sont dépourvues de toute infrastructure et leur économie fonctionne au ralenti. Elles ont été laissées à l'écart des grands développements pendant l'Apartheid et leurs populations ont du migrer vers les centres économiques pour travailler et vivre dans les ghettos.
Il existe en afrique du Sud des inégalités sociales effrayantes dans les différentes communautés :
La population blanche, vivant dans un style occidental, posséde un niveau de vie trés agréable. Ils ont leurs propres écoles et cliniques. Cependant ils ne représentent que 12 % de la population.
A l'opposé, les communautés noires et métisses subissent de plein fouet les conséquences de l'Apartheid. La majorité vit dans des conditions désastreuses : soit dans les campagnes isolées des centres économiques et appauvries ou soit dans les townships autour des villes, très proches des bidonvilles des pays du tiers monde. Ces populations sont confrontées à des problèmes de société majeurs :
- Education et formation : chomage atteignant plus de 40 %.
- Santé : près de 20 % de la population sud-africaine touchée par le virus du Sida.
- Infrastructures : 50 % de la population n'a pas accés à l'eau courante et à l'électricité.